rubberイギリスでは「消しゴム」。アメリカでは避妊具の俗語になる

イギリス英語の rubber は消しゴムです。イギリスの小学校で子どもが Miss, can I borrow a rubber? と言ったら、先生に消しゴムを借りたいだけです。

• Have you got a rubber? ——消しゴム持ってる?
• Rub it out and start again. ——消して、やり直して。

アメリカ英語では、消しゴムは eraser。rubber はくだけた言い方で避妊具を指すことがあり、複数形の rubbers は靴の上から履くゴムのオーバーシューズの意味にもなります。日本の学校英語はアメリカ英語寄りなので eraser で覚えている人が多く、アメリカの意味だけを知っているとイギリスの教室で面食らうことになります。

使い分けは簡単で、イギリスでは rubber、アメリカ人と話すなら eraser。イギリス人に eraser と言っても通じます。

rubber はもともと rub(こする)に -er を付けた語で、「こするもの」全般を指していました。18世紀まで、鉛筆の跡はパンの白いところでこすって消すのがふつうでした。

1770年、化学者のジョゼフ・プリーストリーは著書の中で、鉛筆の跡を消すのにうってつけの物質を紹介しています。売っていたのはシティの王立取引所の向かいにいた器具商エドワード・ナーンで、半インチ角ほどの塊が3シリング、「何年ももつ」とありました。南米から来たこの樹脂が、やがて India rubber、そして rubber と呼ばれるようになります。

その後、1839年にアメリカのチャールズ・グッドイヤーが加硫法を見つけ、ゴムはタイヤや長靴など、あらゆる製品の素材になりました。素材の名前のほうが文房具から出世した、という順番です。