チェルシー薬草園Chelsea Physic Garden

1673年、ロンドンの薬剤師組合が、テムズ川べりのこの土地に庭を作った。目的は観賞ではない。徒弟の教育である。

当時の薬はほとんどが植物からできていた。似た葉の草を取り違えれば人が死ぬ。だから徒弟には、生きた状態の薬草を見分ける訓練が要る。この庭は最初、そのための教材だった。川に面した場所が選ばれたのは、船で植物を運び込めるからでもある。

1712年にチェルシーの荘園を買ったハンス・スローン——大英博物館のもとになる収集を残した医師である——が、1722年にこの庭を組合へ永代で貸し出した。地代は年に£5。この地代は、いまも同じ額が払われ続けている。庭の中央にはスローンの像が立つ（本物は大英博物館にあり、これは複製である）。

同じ1722年から48年間、庭師を務めたフィリップ・ミラーの代に、ここは当時の世界でもっとも重要な植物園のひとつになった。彼の書いた『園芸事典』は18世紀の標準的な参考書である。1732年にこの庭からアメリカのジョージア植民地へ送られた綿の種が、のちの米国の綿産業の出発点になったとされる。

広さは4エーカー、1.6ヘクタールしかない。ロンドンの植物園としては小さいほうである。にもかかわらず、ここで育っているものが変わっている。理由は微気候にある。

三方を高い煉瓦の壁が囲み、南はテムズ川に接している。壁が北風を止め、川が気温の振れを均す。結果として、この庭の内側だけが英国の他のどこよりも温暖な状態に保たれている。

そのおかげで屋外で実をつけるものがある。英国最大とされるオリーブの木、屋外で実るグレープフルーツ、そしてザクロ。いずれも本来この緯度では育たない。煉瓦の壁一枚を隔てて、植物にとっては別の国になっている。

構成も独特で、区画は見た目の美しさではなく用途と系統で分けられている。薬用植物の庭、食用と実用の庭、そして庭自体の歴史をたどる散歩道。何を見ているのか分からないまま歩くとただの雑然とした庭に見えるので、解説を読むか、案内付きで回るほうがよい。

• 土曜が休み。開くのは日曜から金曜まで
• 案内付きのツアーは4月から10月、入場料に含まれる。ただし有志の案内人が担当するので、当日必ず行われるとは限らない
• 冬季に長期の休園期間が入ることがある。出発前に公式の開園日を確認すること
• スローン・スクエア駅から徒歩12分。庭のすぐ外の道をバスが通る
• 温室の音声ガイドが無料で用意されている。自分の携帯で聞く形式
• すぐ東にチェルシー王立病院がある。5月のRHSチェルシー・フラワー・ショーの会場はそちら