指紋捜査の原点は明治の東京・築地にある——1880年、スコットランド人医師の投書 第1回

ヘンリー・フォールズは1843年、スコットランドのベイスに生まれた。グラスゴーで医学を学び、長老派の医療宣教師としてインドを経て日本に渡り、1874年から東京・築地の外国人居留地で病院を営んだ。

きっかけは土器だった。アメリカの動物学者モースが東京の大森貝塚で発掘した土器を見ていたフォールズは、表面に残る指の跡に気づく。粘土がまだ柔らかいうちについたものである。のちの投書によれば、1880年から数えて「1年ほど前」のことだった。

土器の跡はぼやけていて役に立たなかったが、近年の焼き物についた跡と見比べるうちに、彼の関心は人の指の皮膚の筋そのものへ移った。猿の指先も調べ始めている。1879年には東京の彫り師に銅版の用紙を作らせ、両手の指の跡を順番に取れるようにした。翌年1月には、外国に住む知人たちに用紙と回状を送り、各地の人々の指の跡を集めようとしている。ほとんど返事は来なかった。手相占いの話と混同されたのだろうと、本人は後年に書いている。

1880年2月16日、フォールズは築地病院からチャールズ・ダーウィンに手紙を書いた。古い土器の指の跡と、さまざまな人種の生きた人の指の跡を集めるため、協力を頼む内容である。後半で彼は、実用の話に触れている。

実際の価値は、そして英国人が目を向けるのはこの点でしょうが、法医学における個人の特定にあります。

彼が挙げた例は、そのまま後の指紋捜査の教科書になるようなものだった。有罪になった犯人の指の跡を、写真の代わりに控えておく。写真の顔は変わっていくが、指の筋は変わらない。当時の英国を騒がせたティチボーン事件のように、行方不明の相続人を名乗る男が現れたときの本人確認に使う。身元の分からない遺体を親族の指の跡と比べる。さらにこう続けている。

殺人者の血のついた指の跡や、塗りたてのペンキ、飲み物のグラス、窓などに泥棒が残した跡がある場合。

手紙の末尾には、中国人は犯罪者の手の跡を取っており、日本人は爪の跡を使う、という観察も書き添えられている。

4月7日付で届いたダーウィンの返事は丁寧だが、そっけないものだった。

お手紙の話題は興味深いもので、面白い結果につながるかもしれません。しかし残念ながら、私はお力になれる境遇にありません。田舎に住み、体も弱く、人に会うこともまれなのです。

ダーウィンは、この問題を引き受けてくれそうな人物として、いとこのフランシス・ゴルトンに手紙を回すと約束した。

同じ年の10月28日号の『ネイチャー』に、フォールズの投書「手の皮膚の筋について」が掲載された。指の跡の取り方を説明し、人種による違いの推測を述べ、最後に「重要な犯罪者の、永遠に変わらない指の筋」という言葉を記している。

投書には実際の事件も二つ書かれていた。一つは病院の消毒用アルコールが瓶から盗まれた事件で、瓶についた脂の指の跡から使用人の一人を突き止めたという。もう一つは泥棒が病院の壁にすすの手形を残した事件で、疑いをかけられた男の手と違うことを示したという話である。

ただし、後者には本人の訂正がある。1923年になってフォールズは、あのすすの手形には指の筋が写っていなかった、手の輪郭で判断したのだと書いた。指紋の歴史を調べた研究者トレドゥは、彼の手柄話は本人の説明しか証拠がなく、慎重に読むべきだと指摘している。

ダーウィンは約束どおり手紙をゴルトンに回した。ゴルトンはダーウィンへの返事で、親指の跡を集めて変わらないかどうか調べる手立てを考えてみると書き、学校で集める案も出している。しかし彼は当時多忙で、手紙を人類学の学会に回し、学会は関心を示さなかった。手紙は14年後の1894年、忘れかけていたゴルトンの手元に戻ってくる。

『ネイチャー』の投書にも、翌月、反応があった。インドに勤めていた元役人のウィリアム・ハーシェルが、自分は20年以上前から指紋を本人確認に使ってきたと書いて寄こしたのである。

このやりとりのあと、指紋の話題は科学の世界から8年ほど姿を消す。再び取り上げられるのは1888年で、フォールズの築地での仕事が検討された形跡は、この間ほとんどない。彼自身もこの年、ロンドン警視庁に指紋の利用を持ちかけたが、話は進まなかった。

フォールズが築地に残したのは指紋の話だけではない。1875年、彼の自宅に古川正雄、津田仙、中村正直、岸田吟香らが集まり、目の見えない人の教育について話し合った。ここから慈善団体の楽善会が生まれ、1876年に東京府の許可を受け、明治天皇から3,000円の下賜があった。

1879年に築地の海軍省の土地に校舎が建ち、翌1880年、目の見えない少年と少女が1人ずつ、続いて耳の聞こえない少年2人が入学した。フォールズが『ネイチャー』に投書した年である。学校は今の筑波大学附属視覚特別支援学校へとつながっている。

この楽善会には1876年、英国グラスゴーの造船所で耳の聞こえない工員を見た山尾庸三が加わっている。長州から密航した5人の一人で、国に盲学校と聾学校の設立を訴えていた人物である。

フォールズは1880年代の半ばに日本を離れた。彼が日本での暮らしを書いた本には、指紋の話も土器の話も出てこない。自分の思いつきがどれほど大きな意味を持つのか、当時の本人も分かっていなかったらしい。東京・築地のかつての外国人居留地の一角には、彼の住居の跡として「指紋研究発祥の地」の碑がある。

次回は、20年以上前からインドで指紋を使っていたと名乗り出た役人の話である。