ニールズ・ヤード＆セブン・ダイヤルズNeal's Yard and Seven Dials

どちらの名前もトマス・ニールという一人の男に行き着く。17世紀末の開発業者で、造幣局長も務めた人物である。

1690年代、彼はこの一帯を宅地として開発した。そのとき採った手法が変わっている。普通なら格子状に道を通すところを、彼は放射状に何本もの道を1点へ集めた。理由は単純で、そのほうが角地が増えるからである。角の建物は正面が2つあり、より高い地代を取れる。街区の形が、景観ではなく収益の計算から決められている。

交差点の中央には日時計の柱が据えられた。設計はエドワード・ピアス。ここに逸話があって、柱には6面しか日時計が付いていない。当初の計画では道が6本だったところ、途中で7本目が加わり、柱を作り直さなかったためとされる（柱そのものを7つ目の指針と見なす説もある）。

柱は1773年に撤去された。「根元に財宝が埋まっているという噂で群衆が掘り返した」という話が広く語られるが、実際には一帯がロンドン有数の貧民窟に変わり、柱がたまり場になっていたことが理由である。ディケンズは若い頃、この界隈の荒れようを書き残している。いま立っている柱は1989年の複製である。

ニールズ・ヤードは、もともと荷馬車と倉庫のための裏庭である。表通りに面していない、荷を積み下ろすためだけの空間だった。20世紀の半ばまで、ここは薄暗い物置の集まりでしかない。

変えたのはニコラス・ソーンダーズという一人の人物である。1970年代の対抗文化の側にいた彼はこの荒れた裏庭に目をつけ、1976年に自然食品の倉庫兼小売店を開いた。安い場所に、大企業ではない小さな商いを集めるという発想だった。そこからニールズ・ヤード・デイリー（チーズ、1979年）とニールズ・ヤード・レメディーズ（自然化粧品、1981年）が生まれる。どちらもいまは国際的な名前になっているが、出発点はこの中庭である。

壁が原色に塗られ、鉢植えと蔓が吊り下げられたのも、この時期以降の積み重ねによる。設計された景観ではなく、小さな店が思い思いに手を入れた結果として、ああなった。

そして、狭い。実際に立ってみると写真から想像するよりずっと小さく、人が10人も入れば混雑して見える。ここを目的地にすると拍子抜けするので、セブン・ダイヤルズからコヴェント・ガーデンへ歩く途中に挟むのがちょうどよい。

• 入口は路地で、ショーツ・ガーデンズ側とモンマス・ストリート側の2か所にある。通りを歩いていても気づきにくい
• 写真の順番待ちができることがある。空いているのは朝のうち
• ニールズ・ヤード・デイリーの店舗はこの中庭ではなく、ショーツ・ガーデンズ側にある
• セブン・ダイヤルズの柱の周りは車が通る。写真を撮るときに道の真ん中へ出ないこと
• コヴェント・ガーデンのマーケットまで徒歩5分、大英博物館まで徒歩10分。ソーホーとの境目にあたる