大英博物館British Museum

大英博物館は国家が構想した施設ではなく、個人のコレクションの引き取り先として生まれました。

医師ハンス・スローン(1660〜1753)は、生涯かけて標本・書物・古物を集め続けた人物です。その数は死亡時点で約71,000点、うち蔵書が50,000冊。彼は遺言で、これを国家に譲ると申し出ました。ただし条件が2つ付いています。遺族へ£20,000を支払うこと、そして誰でも無料で入れる施設として公開すること。

議会はこれを受けます。ただし国庫に余裕がなく、購入資金は国営宝くじで集められました。1753年6月7日に大英博物館法が国王の裁可を受け、6年後の1759年、ブルームズベリーのモンタギュー・ハウスで開館します。

「無料で誰でも入れる」という条件は、いまも守られています。世界初の公共博物館と呼ばれるのは、王侯の私的コレクションを後から開放したのではなく、最初から公開を前提として設立されたからです。ルーヴルが王室コレクションを革命後に接収して公開したのとは成り立ちが違います。

なおスローンの遺贈は大英博物館だけの母体ではありません。自然史部門はのちに分離して自然史博物館になり、蔵書は大英図書館になりました。

創立の物語には続きがあります。スローンが膨大な蒐集を続けられたのは、奴隷制の利益があったからです。

彼は1687年にジャマイカへ渡り、総督の侍医を務めるかたわら、砂糖プランテーションの医師として働きました。帰国後の1695年にはプランテーション所有者の未亡人エリザベス・ラングリー・ローズと結婚します。ジャマイカの砂糖農園から入る収益が、その後の収集活動を支えました。

2020年、博物館はこの点について展示を変更しています。玄関近くの台座に置かれていたスローンの胸像を降ろし、奴隷制との関係を説明する解説文を添えたケース内へ移しました。当時の館長ハートヴィヒ・フィッシャーは、創立コレクションが奴隷労働と奴隷経済に一部支えられていたことを認めるための措置だと述べています。

胸像は撤去されたわけではなく、位置と文脈が変わりました。称える対象から、説明する対象になったということです。見つけたら解説文まで読んでみてください。

18番展示室を占める大理石彫刻群は、19世紀初頭にアテネのパルテノン神殿から持ち出されたものです。この所蔵をめぐる論争は、館で最も長く続いている問題です。

ギリシャは一貫して返還を求めてきました。2026年8月現在、決着はついていません。現実的な落としどころとして議論されているのは相互貸与案で、所有権は移さないまま長期貸与とし、代わりにギリシャ側が英国で未公開の古代美術を巡回展示として提供する、という形です。ただし合意には至っていません。

背景には法律の壁があります。館が所蔵品を手放すには法改正が必要で、英政府はむしろ2022年慈善法の関連条項から博物館を除外する方向で動いてきました。2026年5月にはUNESCOの政府間委員会が、英国とギリシャに協議を加速するよう改めて求めています。

「もうすぐ返還される」と報じられることが繰り返されてきましたが、そのたびに実現していません。展示室に立つときは、これが解決済みの過去ではなく、現在進行形の議論の只中にある部屋だと思って見てください。

• ミルク入りココアを英国に持ち込んだのがスローン。ジャマイカ滞在中、現地の人が水で溶いて飲むカカオを口に合わないと感じ、ミルクで割ることを覚えました。帰国後は薬種商が「薬」として売り、19世紀にキャドバリー兄弟がレシピを買って「Sloane's drinking chocolate」の名で商品化します。ただし彼の「発明」と言い切るのは行き過ぎで、現地ですでに行われていた飲み方を学んだ可能性が高いと指摘されています。
• グレート・コートの屋根は、同じ形のガラスが1枚もない。2000年に中庭を覆って作られたこの大広間には3,312枚のガラス板が使われていますが、曲面を構成するためすべて寸法が異なります。
• その中央にあるのは、かつての大英図書館閲覧室。カール・マルクスが『資本論』を書いたのはこの部屋です。レーニン、ガンジー、オスカー・ワイルドも利用者でした。
• ロゼッタ・ストーンが解読の鍵になったのは、同じ文章が3種類で書かれていたから。ヒエログリフ、デモティック(民衆文字)、古代ギリシャ語。読めるギリシャ語を手がかりに、1400年間誰も読めなかった文字が解かれました。石そのものは紀元前196年の、内容としては平凡な勅令です。

所蔵は約800万点。常設展示だけでも、まともに見て回れば数日かかります。

現実的なのは、部屋を3つ決めて出ることです。無料なので、滞在中に2回に分けて来ても損はありません。むしろ2時間で切り上げて別の日に戻るほうが、記憶に残る量は多くなります。

疲れたときの避難先を知っておくと楽です。エジプトとギリシャの展示室には人が集中しますが、41番展示室(サットン・フー)や中世ヨーロッパの一帯は比較的静かで、椅子も空いています。

大きな荷物は持ち込めません。クロークは有料で、混雑時は預けるだけで列に並ぶことになります。スーツケースを持ったまま来ると、そこで時間を失います。