郵便博物館（メール・レール）The Postal Museum & Mail Rail

20世紀の初め、ロンドンの郵便は馬車と自動車で街路を運ばれていた。ところが市街の混雑がひどく、数マイルの距離に何時間もかかる。地上が使えないなら地下を通せばいい——という結論で掘られたのがメール・レールである。

1927年開業。線路の幅は2フィート（約61センチ）しかない。人を乗せないと決めたからこの幅で足りた。運転士も置かなかった。世界初の無人運転鉄道であり、ロンドン地下鉄で自動運転が始まるヴィクトリア線（1967年）より40年早い。

西のパディントンから東のホワイトチャペルまで6.5マイル、8つの駅を結んだ。側線を含めた線路の総延長は22マイルに及ぶ。最盛期には1日400万通を運んでいる。地上でどれだけ車が詰まろうと、郵便だけは街の下を止まらずに流れていた。

この発想自体は当時の郵便事業では突飛でない。空気圧で筒を送る管路がすでに使われており、それを本格的な鉄道に置き換えたのがこの路線である。

2003年5月、メール・レールは76年の運行を終えて止まった。設備が壊れたからでも、トンネルが崩れたからでもない。道路で運んだほうが安かったからである。

郵便公社の試算では、この鉄道を使う費用は同じ量を道路で運ぶ場合の3倍から5倍にのぼった。無人運転とはいえ、トンネルと軌道と車両を保守する人手は要る。いっぽう地上ではトラックが大型化し、仕分けの拠点そのものが郊外へ移っていた。ロンドンの中心部を東西に貫く線路が、そもそも要らない配置に変わっていたのである。

つまりこの鉄道は、機械として寿命が尽きたのではない。運ぶべき荷物のほうが別の道を選んだために止まった。

閉鎖後もトンネルは埋め戻されず、そのまま放置された。埋めるにも金がかかるからである。10年以上たって見学路として開き直せたのは、この「手を付けられずに残った」状態があったからだった。

見学者が乗るのは、この見学のために新しく作られた車両である。当時の郵便列車は人を運ぶ想定がないので、そもそも座る場所がない。ここを誤解したまま行くと、期待が少しずれる。

走るトンネルのほうは本物で、1927年に掘られたものをそのまま使っている。断面は円く、天井は低い。走るのはマウント・プレザントの地下に残る区間で、全長6.5マイルの本線をたどるわけではない。

途中で照明を落とし、坑道の壁面に当時の作業の映像を投影する演出が入る。郵便を仕分けていた頃のプラットホームの跡が、通過するときに見える。使われなくなった駅がそのまま暗がりに残っているのは、この路線が廃止ではなく放置という形で終わったためである。

メール・レールの車両には車椅子では乗れない。天井が低く通路が狭いうえ、座席へ乗り移る必要があるためで、これは設備の制約として公式に案内されている。乗れない人のために、館内には同じ経路を映像でたどるバーチャル版が用意されている。

もう一つ、行く前に知っておくと迷わないことがある。博物館とメール・レールは別の建物で、フェニックス・プレイスという道を挟んで向かい合っている。切符は共通だが、展示を見てから道を渡って乗り場へ行く、という動きになる。雨の日は傘を出す場面がある。

閉所が苦手な人は、トンネルの区間が15分ほど続くことを頭に入れておくとよい。途中で降りることはできない。