シーライフ・ロンドン水族館SEA LIFE London Aquarium

水族館が入っているのは、水族館として建てられた施設ではありません。カウンティ・ホール——かつてロンドンの市政府が置かれていた建物です。

設計はラルフ・ノット、1911年に着工し、1922年にジョージ5世が開場させました。ポートランド石を張ったエドワード朝バロック様式で、川に面した湾曲したファサードが特徴です。国会議事堂の真向かいという立地は偶然ではなく、首都の自治を担う機関としての存在感を意図したものでした。

1965年からは大ロンドン市議会(GLC)の本部になります。そして1980年代、この建物は政治的な対立の舞台になりました。

労働党のケン・リヴィングストンが率いるGLCは、サッチャー保守党政権と激しく対立します。カウンティ・ホールは川を挟んで国会議事堂と向かい合っています。GLCはその立地を利用し、失業者数を掲げた巨大な垂れ幕を川に面した壁に掲出しました。議事堂の窓から否応なく見える位置です。

1986年、サッチャー政権はGLCを廃止しました。建物は行政の役目を失い、以後ホテルや娯楽施設に転用されます。水族館が入ったのはその流れの中です。

政治的な対立の末に空になった建物が、いまは観光施設になっている——建物の来歴としては、かなり劇的な部類です。

展示はテムズ川から始まり、大西洋、太平洋、そしてサンゴ礁、南極へと進む構成です。

中心になるのはシャーク・ウォークと呼ばれる大水槽で、ガラス床の上を歩いてサメの上を通ります。飼育されているのはサンドタイガーシャークなど複数種です。

ペンギンの区画も人気があります。ジェンツーペンギンが飼育されており、氷と水の環境が再現されています。

規模としては、世界の大型水族館と比べれば大きくはありません。建物が既存の構造物であるため、水槽の配置に制約があるからです。地下の限られた空間に順路を通しているので、開放感のある展示ではありません。

そのぶん所要時間は短く済みます。じっくり見ても1時間半程度です。

なお同じ建物にはマダム・タッソー系列の別施設(ロンドン・ダンジョンなど)も入っており、共通券が売られています。複数を回る予定なら券種を比べる価値があります。

• GLC廃止後、ロンドンには14年間、市全体の政府がなかった。1986年から2000年まで、ロンドンには市長も市議会もありませんでした。2000年にロンドン市長職とロンドン議会が新設され、ケン・リヴィングストンが初代市長に選ばれます。自分が廃止された組織の後継職に、本人が就いた形です。
• 市庁舎はカウンティ・ホールに戻らなかった。新しいロンドン市庁舎はタワーブリッジ近くに建てられ、2022年にはさらに東のロイヤル・ドックスへ移転しています。
• 建物にはホテルと複数のアトラクションが同居している。ロンドン・アイのすぐ隣という立地もあり、観光施設が集積した棟になりました。
• サメの水槽は建物の地下を利用している。もともと市政府の書庫や機械室だった空間が転用されています。

ロンドン・アイのすぐ隣です。サウスバンクの観光施設が集中する一角にあり、移動は容易です。

オンラインの事前予約が基本で、当日券は割高になります。時間指定制です。

週末と学校休暇は非常に混みます。地下の順路は幅が狭く、混雑時は水槽の前で立ち止まれません。子ども連れが多い施設なので、平日の午後が比較的落ち着いています。

所要は1〜1.5時間。半日を使う施設ではないので、ロンドン・アイやサウスバンクの散策と組み合わせる前提で予定を組んでください。

複数のアトラクションを回るなら、メルリン系列の共通パスが割安になることがあります。ロンドン・アイ、マダム・タッソー、ロンドン・ダンジョンなどが対象です。