ビッグベンBig Ben

1834年10月、ウェストミンスター宮殿はほぼ全焼しました。原因は、財務省の古い計算用木札を焼却炉で燃やしていたことです。国会議事堂が事務処理の失敗で燃えたことになります。

再建にあたり、設計はチャールズ・バリーとオーガスタス・ピュージンが担当しました。時計塔もこの再建計画の一部です。1843年着工、時計が動き出したのは1859年5月31日。

塔の名前は長らく「時計塔」でしたが、2012年にエリザベス2世の在位60年を記念してエリザベス・タワーと改称されました。つまり現在の正式名称は、まだ十数年の歴史しかありません。

そして「ビッグ・ベン」は塔の名前ではありません。中に吊られた重さ13.7トンの大鐘の愛称です。この鐘は最初のものではなく、2代目にあたります。初代は1857年の試験中にひび割れて使い物にならなくなり、鋳直されました。

ところが2代目も、稼働からわずか2か月後の1859年9月に割れています。撤去して作り直すには費用も時間もかかりすぎるため、取られた対応は鐘を少し回して、割れていない位置をハンマーで叩くようにすることでした。以来160年以上、その状態のまま鳴り続けています。

正時に響くあの独特の音は、損傷したまま使われている鐘の音です。

2017年から2022年にかけて、塔は史上最大規模の改修を受けました。この間、鐘はほぼ沈黙しています。

当初の見積もりは大幅に超過し、最終的な費用は £80M に達しました。膨らんだ理由の中心は、第二次大戦の爆弾被害が、想定よりはるかに広範だったことです。1941年の空襲で塔は損傷を受けていましたが、その修復が応急的なまま80年放置されていた箇所が次々に見つかりました。加えてアスベスト、大気汚染による石材の劣化も重なっています。

そして改修中に、思わぬ発見がありました。塗り重ねと煤の層の下から、時計盤の当初の色が出てきたのです。黒だと思われていた針と数字は、もともとプロイセンブルー(濃い青)でした。

修復ではこの当初の色が採用されています。ガラス板も吹きガラスで作り直されました。つまり改修前の写真と現在の実物では、時計盤の色が違います。古い写真の記憶を持って現地に立つと、青すぎるように感じるかもしれませんが、そちらが本来の姿です。

2022年、鐘は通常の時報に戻りました。

• 時計の精度は、硬貨で調整される。振り子の上に旧1ペニー硬貨を載せると、1日あたり約0.4秒進みます。載せる枚数で微調整するこの方法は、いまも現役です。デジタル制御ではありません。
• 文字盤の下のラテン語は、女王の名前のまま。各時計盤の下に「DOMINE SALVAM FAC REGINAM NOSTRAM VICTORIAM PRIMAM」(主よ、我らがヴィクトリア女王を守りたまえ)と刻まれています。設置当時の君主の名がそのまま残されており、代替わりしても書き換えられません。
• 塔は少し傾いている。地下工事などの影響で北西に約0.26度傾いており、頂部で50cmほどずれています。目視で分かるほどではありませんが、計測上は確実に傾いています。
• 議会が開会中の夜は、塔頂に灯が点く。時計盤のライトアップとは別に、頂部のエアートン・ライトが点灯します。灯が見えたら、その下でいま審議が行われているという合図です。2022年の改修でLEDに替わりました。

エリザベス・タワーの内部ツアーには旅行者も参加できます。以前は英国居住者限定という制度でしたが、現在は解消されています。

334段の螺旋階段を上り、時計機構と鐘を間近で見る約90分の行程です。エレベーターはありません。11歳未満は参加できません。

問題はチケットの取り方です。毎月第2水曜の10時に、3か月先の分が公式サイトで売り出される方式で、人気の枠はすぐに売り切れます。旅程が決まったら、まず発売日を確認してください。

外から見るだけなら、ウェストミンスター橋の中ほどが最も収まりのよい位置です。真下からでは見上げる角度がきつすぎて、時計盤も塔の全高も1枚に入りません。