リトル・ヴェニスLittle Venice

リージェンツ運河は1812年に着工し、1820年に開通した。ロンドンの北を弧を描いて回り、パディントンの水路とテムズのライムハウスを結ぶ。目的は物資の輸送である。鉄道はまだ無く、石炭と建材と食料を、馬に曳かせた船で運ぶための水路だった。

推進したのはトマス・ホーマーという実業家で、設計に深く関わったのがジョン・ナッシュ——リージェント・ストリートとリージェンツ・パークを手がけた、あの建築家である。運河がリージェンツ・パークの北縁を掠めているのは偶然ではなく、ナッシュの都市計画の一部だった。

その運河がグランド・ユニオン運河と出会う合流点が、この一帯である。「リトル・ヴェニス」という呼び名は後世のもので、ロバート・ブラウニング——19世紀の詩人で、近くのウォリック・クレセントに20年以上住んだ——が言い出したとされる。水面の中央にある小島がブラウニングズ・アイランドと呼ばれているのはそのためである。バイロンが先だという説もあり、決着はついていない。

鉄道の登場で、貨物輸送としての運河は廃れた。船が戻ってきたのは20世紀の後半で、こんどは住居としてである。

水面に並んでいる細長い船はナローボートという。運河の閘門の幅に合わせて、幅が2メートルほどしかない。もとは貨物船で、いまはその多くが人の住まいである。

ロンドンの家賃が上がるにつれて、水上生活者は増えた。係留の許可には2種類ある。決まった場所に留まれる年間の係留権は数が限られていて高い。もう一方の「継続巡航」の許可は安いが、2週間ごとに船を動かす義務がついてくる。同じ場所を何度も歩いても同じ船に出会わないのは、多くがこの2週間の縛りの中で移動しているからである。

この一帯からは水上バスが出ている。行き先はカムデン・ロックで、途中リージェンツ・パークの縁とロンドン動物園の脇を通る。動物園の区画では、船の上から囲いの中が見える。片道およそ50分。地下鉄なら10分の距離を、その5倍の時間をかけて水面から眺めることになる。

歩いても行ける。曳舟道（towpath）が続いていて、徒歩なら1時間ほどである。ただし途中のメイダ・ヒル・トンネルには曳舟道が無く、地上へ上がって迂回することになる——かつては船頭が仰向けに寝て壁を足で蹴りながら船を進め、馬だけが丘の上を歩いて回った区間である。

• 水上バスは冬季に便数が減る。行く前に運航日を確認すること
• 5月上旬の連休にはカナルウェイ・カヴァルケードという水上の祭りがあり、数百隻が集まる
• 係留地の一角に人形劇を上演する船（パペット・シアター・バージ）がある。上演日は限られる
• 曳舟道は自転車も通る。狭いので、写真を撮るときは道の端に寄ること
• パディントン駅から徒歩10分。ヒースロー・エクスプレスで着いた日の午後に組み込みやすい
• カムデン側から乗って、こちら側で降りることもできる。混み具合はカムデン発のほうが激しい