ロンドン自然史博物館Natural History Museum

1881年に開館したこの建物は、単なる器ではありません。装飾に科学上の主張が埋め込まれています。

設計はアルフレッド・ウォーターハウス。壁や柱を覆うテラコッタには動植物が精密に彫られていますが、その配置には厳格な規則があります。西棟には現生種——ライオン、狼、生きている植物。東棟には絶滅種——翼竜、サーベルタイガー、アンモナイト。両者は決して混ざりません。

これは意匠上の遊びではなく、館の創設を主導したリチャード・オーウェンの指示によるものです。彼は「恐竜(dinosaur)」という言葉を作った当代一流の解剖学者でしたが、同時にダーウィンの進化論に反対していました。過去の種と現在の種が連続しているという考えを認めない以上、展示でも建築でも両者を並べるわけにはいかない。だから壁の彫刻まで東西に分けさせたのです。

結果として、この建物は論争に敗れた側の主張が石に固定されたまま残っているという奇妙な状態になりました。いま館内では進化が当然の前提として説明されていますが、壁は依然としてオーウェンの分類に従っています。

ヒンツェ・ホールを歩くときに柱を見上げてみてください。どちらの棟にいるかで、彫られている生き物の種類が変わります。

エントランスの大広間に吊られたシロナガスクジラの骨格には「Hope」という名前がついています。作り物ではなく、実在した個体です。

1891年3月25日、アイルランド南東部ウェックスフォード港近くの砂州に、この個体が座礁しているのが見つかりました。発見したのは漁師のエドワード・ウィッカム。クジラは浅瀬で2日間もがき、最終的に即席の銛で仕留められました。捕鯨の獲物ではなく、座礁して死んだ個体です。博物館はこれを £250 で購入しました。

骨格は全長25.2m、221本の骨からなります。1934年から哺乳類ホールに展示されていましたが、2017年7月14日にここへ移されました。このとき姿勢が変えられ、突進しながら口を開けて採餌する形で吊られています。この姿勢で展示されているシロナガスクジラの骨格は世界でここだけです。

置き換えられる前にこの場所にいたのが、ディプロドクスのディッピーでした。人気者でしたが、こちらは本物の化石ではなく石膏の複製です。原標本はピッツバーグのカーネギー博物館にあり、エドワード7世がスケッチを見て欲しがったのを受けて、アンドリュー・カーネギーが複製を作らせたもの。292本の骨が36箱で届き、1905年5月12日に300人を招いた式典で公開されました。

つまり2017年の交代は、複製の絶滅種から、実在した現生種の実物への置き換えでした。シロナガスクジラは20世紀の捕鯨で絶滅寸前まで追い込まれ、その後の保護で個体数を戻しつつある種です。「Hope」という名は、絶滅が過去の話ではないこと、そして人間の側で結果を変えられることの両方を指しています。

• 地震シミュレーターは、神戸を再現している。レッド・ゾーンの地球科学展示にある、床が揺れる装置。舞台は1995年の阪神・淡路大震災で、被災したスーパーマーケットの店内が再現されています。日本から訪れた人にとっては、他の見学者とは違う受け止め方になる展示かもしれません。
• ダーウィンの像は、一度この場所から追い出されている。ヒンツェ・ホールの階段上に座る大理石像は、1927年から2008年まで別の場所へ移されていました。生誕200年に合わせて元の位置に戻されています。オーウェンの像は現在、階段の反対側にあります。進化論に反対した創設者と、進化論の提唱者が、同じホールで向き合っている構図です。
• 収蔵は8,000万点だが、展示されているのはごく一部。大半は研究用の標本で、館の本業は研究機関としての活動です。ダーウィンがビーグル号で採集した標本もここにあります。
• 正面の建物は「自然の大聖堂」と呼ばれる。ウォーターハウスはロマネスク様式の教会建築を下敷きにしました。中央の大階段を上って振り返ると、身廊のある教会とほぼ同じ構成になっているのが分かります。

入場は無料で予約も原則不要です。ただし週末と学校休暇の午前中は入口に行列ができます。

空いているのは平日の16時以降。子ども連れが帰り始める時間帯で、最も混む恐竜ギャラリーも待たずに入れることが多いです。恐竜ギャラリーは吊り橋状の通路を進む一方通行で、途中で引き返せません。混雑時は入場待ちの列ができるので、開館直後か夕方に回すのが無難です。

サウス・ケンジントンのこの一帯は「ミュージアム・クォーター」と呼ばれ、ヴィクトリア&アルバート博物館と科学博物館が徒歩数分に並んでいます。どちらも無料。ただし1日で3館は現実的ではないので、2館に絞ってください。

地下鉄駅からは地下通路が伸びていて、雨の日でも濡れずに来られます。