帝国戦争博物館Imperial War Museum London

帝国戦争博物館が入っている重厚な建物は、博物館として建てられたものではありません。ベスレム王立病院——通称ベドラム(Bedlam)、世界で最も悪名高い精神病院として知られた施設の建物です。

ベドラムは中世から続く施設で、18〜19世紀には入院者を見世物として一般に公開していたことで悪評を残しました。英語で「大混乱」を意味する bedlam という単語は、この病院の名前から生まれています。

病院が郊外へ移転したあと、1936年に博物館がここへ移ってきました。両翼は取り壊されて公園になり、中央部分だけが残されています。

博物館そのものは1917年、第一次大戦がまだ続いているさなかに設立されました。戦争が終わる前に、その戦争を記録する施設を作ったことになります。目的は勝利の顕彰ではなく、市民が総力戦のもとで何を経験したかを記録することでした。

かつて狂気の代名詞とされた建物が、戦争を記録する場所になった。意図された配置ではありませんが、結果として重い符合になっています。

正面の芝生に据えられた2門の巨大な砲は、装飾ではありません。口径15インチ(38cm)の艦砲で、どちらも実戦で使われたものです。

1門は戦艦HMS ラミリーズに1916年から1941年まで搭載されていました。もう1門はHMS レゾリューションに1915年から1938年まで積まれ、その後モニター艦 HMS ロバーツへ移されています。この2門目は、ノルマンディー上陸作戦の当日と、その後の戦闘で実際に砲撃を行っています。

つまり玄関前に置かれているのは、D-Dayの海岸を砲撃した現物です。設置されたのは1968年で、砲口はテムズ川の方角を向いています。

館の性格を象徴する配置でもあります。ここは兵器を美しく並べる場所ではなく、それが何をしたかを記録する場所です。館内のホロコースト展示や、市民の戦争体験を扱う展示に進むと、その姿勢がはっきり分かります。

• 設立は戦争が終わる前。1917年3月、まだ第一次大戦の最中に設置が決まりました。「戦時中に、その戦争の博物館を作る」という発想自体が異例です。
• 「帝国」の名は当初の枠組みの名残。設立時は大英帝国全体の戦争記録を集める施設であり、インドやカナダ、オーストラリアなど各地からの資料が含まれます。名称はそのまま残っています。
• 入場は無料。国立の博物館なので常設展示は無料で入れます。特別展のみ有料です。
• ホロコースト・ギャラリーは年齢の目安が設けられている。展示内容が重いため、館は14歳以上を推奨しています。子ども連れの場合は順路を考えたほうがよい区画です。

館内は時代順ではなくテーマ別に構成されています。第一次大戦、第二次大戦、ホロコースト、現代の紛争。どこから見るかで印象が変わるので、入口で構成を確認してから動くと迷いません。

内容が重い展示が続くため、すべてを一度に見ようとすると消耗します。とくにホロコースト・ギャラリーは、通り抜けるだけでも時間と気力を要します。カフェで区切りを入れるくらいの配分が現実的です。

大型の展示物(戦闘機、戦車、V2ロケット)が吹き抜けに配置されており、上階から見下ろすと全体像がつかめます。

無料なので、目的の時代を決めて短時間で出るという使い方もできます。近くにランベス・ノース駅があり、テムズ川の南側を歩く行程に組み込みやすい立地です。