「紙幣を刷る許可証」は16億ポンドだった——ITVがSkyに売られ、英国の商業放送が一周する

1952年5月22日、貴族院。BBCを作った初代総裁リース卿は、商業放送の導入案についてこう述べました。「誰かがイングランドにキリスト教を持ち込み、誰かが天然痘と腺ペストと黒死病を持ち込んだ。そしていま、誰かがスポンサー放送を持ち込もうとしている」。並べる順番のほうに本音が出ています。反対派が恐れていたのは、要するにアメリカ化でした。

それでも1954年にテレビ法は成立し、1955年9月22日の夜8時12分、ロンドンで英国初のテレビCMが流れます。歯磨き粉でした。氷に埋めたGibbs SRを映す一分足らずの映像が、BBCの独占を終わらせた瞬間です。

制度の設計は慎重でした。免許は地域ごとに切り分けられ、1962年までに14社が全国を覆います。送信設備は公的機関が持ち、番組を作る会社には期限つきで免許を貸す。一社が全国の電波を握れないようにするための構造です。それでも、儲かりました。1957年に中部スコットランドの免許を取ったロイ・トムソンが残した一言が、この商売の性格をいまだに説明しきっています。紙幣を刷る許可証のようなものだ、と。

そこからの70年は、ひたすら箍を外していく歴史でした。1990年の放送法で統合が解禁され、14社は減り続け、2004年にカールトンとグラナダが合併してITV plcという一社になります。合併時、二社を合わせた時価総額は55億ポンドでした。

そして2026年、その会社から放送とITVXだけを切り出した値段が16億ポンドです。ITV plc全体でも、2026年6月時点の時価総額は約31億ポンド。紙幣を刷る許可証は、22年で桁を一つ落としたことになります。

ここからは私見です。

この取引で本当に見るべきなのは価格ではなく、対価の中身だと思います。ITVは現金と一緒に、Skyから『ベイクオフ』の制作会社を受け取る。放送免許を手放して、番組の版権を取る。自社の資産をどう値付けしたかが、これ以上ないほどはっきり出ています。買い手が記者会見で何を言うかより、売り手が何と交換したかのほうが雄弁です。規制当局が70パーセントか20パーセントかで揉めているあいだに、当事者はもう答えを出している。

そして皮肉なのは、賛成と反対の理由が同じ形をしていることです。1954年に商業放送へ反対した人々は、アメリカ化を恐れました。2026年にこの取引を擁護する人々は、アメリカの配信企業に対抗するためだと言います。72年かけて、同じ相手の名前が反対の根拠から賛成の根拠に移った。議論は一周してもとの位置に戻り、そして今度は本当にアメリカ資本が入ってきます。リース卿の喩えを借りるなら、黒死病を恐れて閉めた門を、いまは黒死病対策として開けているわけです。

最後に一つ、気になっている数字があります。SkyはITVの公共放送義務を2034年まで引き継ぐ一方で、ITV NewsとSky Newsは「少なくとも2030年まで」別々の編集主体でいくと約束しました。この四年のずれは偶然ではないでしょう。人は、守る自信のある範囲にだけ期限を書きます。1954年の制度も期限つきの免許でできていましたが、あのころは期限が切れたときに免許を取り上げる相手がいました。いまは、いません。