ケンジントン宮殿Kensington Palace

もとは17世紀の貴族の邸宅でした。王室のものになったのは1689年、ウィリアム3世とメアリー2世が購入してからです。

理由は健康でした。ウィリアム3世は喘息を患っており、当時のホワイトホール宮殿は川沿いで空気が悪く、症状に障るとされたのです。そこで空気のよい西の郊外に移りました。改築を任されたのはクリストファー・レンです。

ここが歴史的に重要なのは、1819年5月24日にヴィクトリア女王が生まれたからです。彼女は18歳の誕生日の直後、この宮殿の寝室で王位継承を告げられました。

以後、宮殿は主たる王宮の座をバッキンガム宮殿に譲り、王族の住まいとして使われ続けます。20世紀にはマーガレット王女が、その後はダイアナ妃が暮らしました。いまも複数の王族が居住する現役の建物で、公開されているのはその一部です。

ヴィクトリアの子ども時代は、王女の暮らしとしては異様なものでした。

父を早くに亡くした彼女を育てたのは、母のケント公妃と、その側近ジョン・コンロイです。二人は「ケンジントン・システム」と呼ばれる方針を敷きました。名付けたのはヴィクトリアの異母兄チャールズで、規則の一部始終を聞かされた際にそう呼んだのが始まりです。

内容は徹底した隔離でした。同年代の子どもと自由に遊ばせない。父方の親族から遠ざける。一人で階段を降りることさえ許さず、常に誰かが手を取る。夜は母と同じ寝室で眠らせる。18歳になるまで、彼女は一人で眠ったことがありませんでした。

狙いは明白です。世間から切り離された状態で即位させれば、母とコンロイが摂政として実権を握れる。

ところが即位したヴィクトリアが最初にしたことのひとつが、自分の寝室を母の部屋から移すことでした。コンロイは宮廷から遠ざけられます。18年の隔離が生んだのは従順さではなく、独立への強い意志のほうでした。

彼女が育った部屋を歩くとき、この背景を知っていると見え方が変わります。

• サンクンガーデンは、もともと物置と温室の跡地。1908年、エドワード7世の意向で庭に作り替えられました。ダイアナ妃が好んだ場所として知られ、没後20年にあたる2017年には白い花だけを植えた「ホワイトガーデン」に仕立てられています。
• ダイアナ像が除幕されたのは2021年。ウィリアム王子とハリー王子の依頼によるもので、除幕日は彼女の60歳の誕生日にあたる日が選ばれました。
• 宮殿前のヴィクトリア像は、娘の作品。ルイーズ王女による彫刻で、王族が親の像を彫った例は多くありません。即位した年の若い姿を表しています。
• ケンジントン・ガーデンズはもともと宮殿の私有地だった。いまは誰でも入れる公園ですが、18世紀までは王室の庭でした。隣接するハイド・パークとの境界は、いまも園内の道でたどれます。

宮殿はケンジントン・ガーデンズの中にあり、公園部分は無料です。庭園やダイアナ像を見るだけなら入場券は要りません(サンクンガーデンは外から眺める形になります)。

有料なのは宮殿内部の見学です。ステート・アパートメントとヴィクトリア関連の展示が中心で、王宮としては規模が小さいため、ロンドン塔やハンプトン・コートより短時間で回れます。

企画展は定期的に入れ替わります。目当てがあるなら会期を公式サイトで確認してください。

ハイド・パークまで地続きなので、公園を横切ってそのままマーブル・アーチ側へ抜ける歩き方ができます。天気がよければ、この一帯は歩くこと自体が楽しい場所です。