なぜイギリスの白鳥は「国王の財産」なのか——テムズ川で800年続く、奇妙な"戸籍調査"の正体

白鳥がイギリスで特別な地位を得たのは、少なくとも12世紀末までさかのぼる。ウェールズ出身の聖職者で著述家のジェラルド・オブ・ウェールズが、当時すでに白鳥を「王室の鳥(royal bird)」として記録に残しており、これがコブハクチョウ(mute swan)を王権と結びつけた最初期の文献とされる。

この慣習は1322年、エドワード2世治下で成立した法文書「Prerogativa Regis(国王大権規定)」によって、鯨やチョウザメといった「王室魚(Royal Fish)」の規定とともに、より制度的な裏付けを持つようになった。1361年には、トマス・ド・ラッシャムという人物が「王室の白鳥すべてを監督する役」に任命された記録も残っている。つまり中世イングランドには、白鳥専門の管理官という役職が実在したことになる。

重要なのは、この権利が「イギリス中のすべての白鳥」に及ぶわけではないという点だ。1592年の判例「The Case of Swans」で裁判所が示した基準はこうだ——「自然の自由を得て、開かれた共有の川を泳いでいる、印のない白いコブハクチョウ」のみが、国王大権によって国王のものとみなされる。つまり①コブハクチョウという種に限られ(コブハクチョウ以外、たとえばオオハクチョウなどは対象外)、②誰の印もついていない個体に限られ、③開放水域を泳いでいる場合に限られる、という三重の条件付きの権利にすぎない。壮大に聞こえる「国王の白鳥」も、実際には驚くほど細かく限定された法律用語の産物なのだ。

国王は15世紀、この権利の一部を2つのロンドン同業組合(リヴァリー・カンパニー)に分け与えた。ワイン商組合(Worshipful Company of Vintners)と染物師組合(Worshipful Company of Dyers)である。1405年から1406年にかけての宣言では、国王以外がスワン・マーク(白鳥の所有印)を新たに認可することはできないと定められ、以後、国王の登録簿「アッピング・ブック」に記された印だけが正式な所有証明として扱われた。

では実際にどう印をつけたのか。答えは、白鳥のくちばしの上部に小さな切り込みを刻むという、今の感覚からするとかなり原始的な方法だった。染物師組合は切り込み1本、ワイン商組合は切り込み2本。この慣習は思わぬかたちで今も英語圏の地名に痕跡を残している。イギリス各地に見られるパブの名前「The Swan with Two Necks(首が2本の白鳥)」は、本来は「The Swan with Two Nicks(切り込みが2本の白鳥)」——つまりワイン商組合の所有印を示す看板だったものが、発音の近さから「Necks(首)」に転訛したのだと考えられている。白鳥に本当に首が2本あるはずはないのに、その名前だけがパブ看板として生き延びてきたわけだ。

ちなみにこの「切り込みで印をつける」方式は、鳥にとって決して優しいものではなかった。現在ではこの方法は完全に廃止され、軽量なリング(足環)を装着し、英国鳥類学トラスト(BTO)のデータベースに登録する方式に置き換えられている。

なぜここまで白鳥の所有権が厳格に管理されたのか。理由は単純で、白鳥は中世からチューダー朝にかけて、王侯貴族の饗宴に欠かせない高級食材だったからだ。丸焼きにされ、羽根を再び飾りつけて豪華に盛り付けられた白鳥は、宴席の格式を示す象徴であり、七面鳥がイギリスの食卓に登場する20世紀初頭まで、この地位を保ち続けた。

食材であると同時に「財産」でもあったからこそ、罰則も苛烈だった。繁殖期に白鳥を追い払ったり、卵を盗んだりした者には、1年と1日の禁固刑に加えて罰金が科された。卵一つを盗んだだけで1年以上牢に入れられるというのは、現代の感覚からすれば異様なまでに重い。しかしそれだけ白鳥という「動く財産」の希少性が高かったということでもある。

1482年から1483年にかけて、エドワード4世は「白鳥法(Act for Swans)」を制定し、白鳥を所有できる人物をさらに絞り込んだ。年収5マルク相当以上の自由保有地(フリーホールド)を持つ者でなければ、白鳥を所有することすら許されなくなったのだ。白鳥は誰でも飼える鳥ではなく、一定以上の資産を持つ者だけに許された、いわば「ステータスシンボル」だったのである。

「イギリスの白鳥はすべて国王(女王)のもの」という話は、観光ガイドや雑学記事でよく語られる。しかし前述の通り、これは半分は事実で半分は誇張だ。国王が権利を持つのは、あくまで①コブハクチョウで②印のない個体が③開放水域にいる場合に限られ、しかも現在では実際にこの大権が行使されるのは、テムズ川とその支流の一部区間に限られている。

さらに興味深いのは、現代においてこの権利が根拠とするものが、中世の「王権神授」的な発想ではなく、単に国王が法的に訴追されない立場(主権免除、sovereign immunity)にあるという点だ。つまり「先祖代々の権利だから」ではなく、「国王という存在の法的な特殊性のおかげで、たまたま今もこの制度が有効に機能している」というのが実態に近い。

もう一つ見落とされがちな事実がある。白鳥の所有権を持つのは国王とワイン商組合、染物師組合だけではない。ケンブリッジ大学のセント・ジョンズ・カレッジも、印のない白鳥を捕獲する歴史的な権利を保持してきた数少ない主体の一つだ。今日、コブハクチョウは「野生生物および田園地帯法(Wildlife and Countryside Act 1981)」によって種として保護されており、実質的に個人が白鳥を「所有」する意味はほぼ失われている。それでもこの奇妙な中世の権利構造だけは、儀式というかたちで生き延び続けている。

現代のスワン・アッピングは、毎年7月の第3週、テムズ川のサンベリーからアビンドンまでの区間を5日間かけて遡る形で行われる。国王付きの「スワン・マーカー」と、ワイン商組合・染物師組合それぞれの「スワン・アッパー」たちが、6隻の伝統的な木造の手漕ぎボート(スキフ)に分乗し、それぞれの旗と小旗を掲げて川を進む。

白鳥の親子(コブと呼ばれる成鳥のペアと、その年生まれのシグネットたち)を見つけると、漕ぎ手たちは「All up!(オール・アップ)」と声をかけ合い、ボートで白鳥をそっと囲い込んで水から引き上げる。そこで行われるのは、かつてのような切り込みを入れる作業ではなく、体重測定、翼の広がりの計測、けがや釣り糸の絡まりの有無のチェック、そして足環の装着だ。記録されたデータは個体識別のためのデータベースに蓄積され、テムズ川流域の白鳥個体群の健康状態を長期的に追跡する資料になる。

この儀式は必ずしも平穏に続いてきたわけではない。2012年には記録的な増水のため一部区間が中止され、2020年には新型コロナウイルスの影響で、記録に残る限り初めて全日程が完全に中止された。800年余りの歴史の中で「全面中止」が起きたのはこの年が初めてだったという事実は、逆説的にこの儀式がいかに途切れず継続されてきたかを物語っている。

スワン・アッピングが今日まで生き延びている理由は、もはや「所有権の行使」ではない。コブハクチョウは19世紀以降、生息数の変動や環境変化、釣り糸による負傷、鳥インフルエンザといったリスクにさらされ続けており、スワン・アッピングは事実上、テムズ川流域における最も長期的な野生動物モニタリング・プログラムの一つとして機能している。中世の所有権制度がそのまま、現代の生態調査インフラへと横滑りした、稀有な事例と言っていい。

王室にとっても、この行事は単なる形式ではないようだ。現国王チャールズ3世も、環境問題への関心を公言してきた人物であり、王室ウェブサイトは今もスワン・アッピングを「川の生態系の健康を見守るための重要な機会」と位置づけている。所有権を主張するための儀式が、時代を経て自然保護のための儀式へと意味を変えながら存続する——この転換こそが、スワン・アッピングという奇習が800年間、廃れずに続いてきた本当の理由なのかもしれない。