なぜイギリスのコンセントには「ヒューズ」が埋め込まれているのか

この話は、第二次世界大戦がまだ続いていた1942年6月にさかのぼる。英国電気技術者協会(IEE)は「Post-War Building Studies Committee No.11」という、いかにも官僚的な名前の委員会を立ち上げた。任務は、戦争が終わったあとにイギリスが直面するであろう住宅危機への備えだった。当時の見積もりでは、戦後の復興には約100万戸の新築住宅が必要とされていた。

この委員会は1942年から1944年にかけて22回もの会議を重ね、1944年1月に「Post War Building Study No.11 – Electrical Installations」という報告書をまとめた。空襲でロンドンの街が焼け落ちていくさなかに、電気技師たちは「戦後、この国の壁の中にどう配線を通すか」という、地味だが切実な問題を議論し続けていたことになる。

背景にあったのは深刻な銅不足だった。銅は弾薬の薬莢や軍用通信ケーブル、航空機の電装品など、戦争遂行そのものに大量に必要とされる戦略物資であり、民間の住宅配線に回せる余裕はほとんどなかった。100万戸分の家に、戦前と同じやり方で電線を張り巡らせる銅は、どう計算しても足りなかったのである。

戦前のイギリスの家庭配線は、他の多くの国と同じ「放射状(ラジアル)配線」だった。分電盤から一本一本の電線が、それぞれのコンセントまで別々に伸びていく方式で、コンセントの数が増えるほど電線の総延長も比例して伸びていく。

委員会が編み出した解決策は、配線を輪っかにしてしまうことだった。分電盤から出た一本の電線を、部屋のすべてのコンセントを数珠つなぎに経由させ、また同じ分電盤に戻してくる。これが「リング・ファイナル・サーキット(ring final circuit)」と呼ばれる、イギリス独自の配線方式である。

輪になっていると何が変わるのか。どのコンセントで電気を使っても、電流は輪の両方向から分かれて流れ込むため、一本あたりの電線を流れる電流は理論上半分近くで済む。その分、電線そのものを細く、安く作ることができる。委員会の試算では、この方式によって従来の配線に比べて銅の使用量を約3割、資材コスト全体では約25%削減できるとされた。1947年までにこの方式は正式な規格として採用され、以後イギリスの標準的な住宅配線として定着していく。

ここで新たな問題が浮上する。このリング回路、分電盤側では30〜32アンペアという大きな電流が流せるよう設計されている。ところが実際に電気を使うのは、そこにつながれるトースターや電気ケトルといった家電の、ずっと細い電源コードだ。もし家電側で内部の故障などが起きて過大な電流が流れても、分電盤の大きなブレーカーはなかなか作動しない。太い幹線を守るための保護装置は、末端の細いコードを守るには鈍すぎたのである。

委員会が出した答えは明快だった。「回路の末端、つまりプラグ自体にヒューズを持たせればいい」。こうして1947年、プラグの中に交換可能な小さなヒューズを内蔵する「BS 1363」規格が生まれた。世界中を見渡しても、プラグそのものにヒューズが入っている国はイギリスと、その規格をそのまま採用した香港、シンガポール、アイルランド、一部の中東諸国など、ごく限られた地域だけである。

ヒューズには用途に応じて容量があり、現行の色分けでは3アンペア(赤)と13アンペア(茶色)が標準的に流通している。イギリス人は今も、ノートパソコンの充電器のような小型家電には3Aのヒューズ、電気ケトルのような大電力機器には13Aのヒューズを、と使い分けている。「そのプラグに合うヒューズはどれか」を考える習慣は、学校の技術の授業でも教わるほど、イギリスの生活に根付いた知識になっている。

BS 1363のプラグをよく見ると、上側にもう一本、ライブ・ニュートラルの2本より一回り太くて長いピンが突き出している。これがアース(接地)ピンで、意図的に他の2本より長く作られている。

理由は挿す順番にある。プラグを差し込むとき、長いアース・ピンが先に、そして深く挿し込まれ、それによって内部のライブ・ニュートラル用の穴を塞いでいたプラスチック製のシャッターが押し開けられる仕組みになっている。逆に抜くときは、アース・ピンが最後まで接触を保つ。つまり通電中は常にアース接続が確保され、感電のリスクが最小化されるよう物理的に設計されている。シャッターがあることで、子どもが指や金属片を穴に差し込んでも感電しない、という副次的な安全効果もある。

こうした一つひとつの仕掛けが積み重なった結果、イギリスのプラグは「世界一安全だが、世界一重くてかさばるプラグ」という評判を得ることになった。旅行者からすると単なる不便に見えるかもしれないが、そのごつさの一つひとつに、電気技師たちが積み上げてきた安全設計の理屈が詰まっている。

リング回路とヒューズ付きプラグが生まれてから、すでに80年近くが経つ。銅は今やありふれた資材であり、当時のような深刻な不足はもう存在しない。実際、電気工事の専門家の間では「今から設計するなら放射状配線の方が合理的ではないか」という議論が定期的に起こる。輪の一部で断線が起きても電流は逆方向から回り込んでしまうため気づきにくく、点検や修理がかえって複雑になるという指摘もある。

それでもイギリスは、この方式を国全体で使い続けている。一度何百万戸もの住宅に採用された配線規格を丸ごと置き換えるコストは膨大であり、専門の電気技師の訓練体系もこの規格を前提に組まれている。緊急性のあった戦後の資材不足という理由はとうに消えたのに、その時に選ばれた仕組みだけが、当たり前の日常として生き残り続けている。

次にイギリスでコンセントに何かを挿すとき、あの重たいプラグを少しだけ眺めてみてほしい。そこにあるのは単なる金属の塊ではなく、空襲下のロンドンで交わされた22回の会議の結論そのものである。