ルイス島のチェス駒

まず、駒の顔を見てください。笑ってしまいます。

800年前の中世の彫刻というと厳粛なものを想像しますが、この駒たちは違います。女王（クイーン）は頬に手を当てて、げんなりした顔をしている。 うんざりしているのか、頭痛なのか、退屈なのか。中世の美術で、こんなに人間くさい表情はまず見つかりません。

そして、ルーク（城）を探してください。 ここが最大の見どころです。盾の上端を歯で噛んでいる兵士がいます。目を剥き、盾にかぶりつき、今にも飛び出しそうな顔。これはベルセルク——北欧の伝承に登場する、戦闘中に理性を失って猛り狂う戦士です。「バーサーカー」の語源になった存在が、チェスの駒として彫られている。

駒の構成も見てください。 王、女王、司教（ビショップ）、騎士（ナイト）、ルーク、そしてポーン。現代のチェスとほぼ同じ編成ですが、ビショップが司教冠をかぶった聖職者の姿をしているのが北欧的です。インドから伝わったチェスがヨーロッパに入ったとき、駒は現地の社会構造に翻訳されました。象は司教になり、戦車はベルセルクになった。この駒一式は、ヨーロッパ社会の縮図そのものです。ポーンだけは人間の形をしておらず、素っ気ない小さな墓石のような形。身分の低い歩兵に顔は与えられませんでした。

素材にも注目を。 ほとんどがセイウチの牙で彫られています。当時のヨーロッパで象牙は極めて高価な輸入品でしたが、北大西洋のセイウチ牙は北欧の交易網で手に入りました。おそらく制作地はノルウェーのトロンハイム。それが、はるか西のスコットランド・ルイス島の砂丘から出てきたのです。北海を越える中世の交易ネットワークが、この小さな駒に刻まれています。

さらに、色。 現在は全部が白っぽく見えますが、もともと一方の陣営は赤く染められていたことが分かっています。白対黒ではなく、白対赤のチェスでした。

発見は1831年。砂丘から93点がまとめて出てきましたが、なぜそこに埋まっていたのかは不明です。交易商人が隠したとも、難破船の積荷とも言われます。現在は大英博物館に82点、スコットランド国立博物館に11点が分蔵されています。