被告席に座るのは硬貨である——744年間つづく裁判で、アイザック・ニュートンは有罪判決を受け、そして「ものさしのほうが間違っている」と証明した

この裁判の名を Trial of the Pyx(ピクスの裁判)といいます。ピクスとはギリシャ語の pyxis——木の箱のこと。裁かれる硬貨を入れておく箱の名が、そのまま裁判の名前になりました。

仕組みはこうです。王立造幣局は一年を通じて、硬貨を打つたびに一定の割合で無作為に1枚を抜き取ります。抜き取る比率は金属によって違い、白銅貨なら2万枚に1枚、銀貨なら1万5千枚に1枚、金貨は1万枚に1枚。抜かれた硬貨は50枚ずつ袋に封をされ、ピクスの箱に納められて施錠されます。この箱は造幣局が勝手に開けることができません。

そして箱が保管されていた場所が、ウェストミンスター寺院の回廊にある小部屋——通称ピクス・チェンバー(Pyx Chamber)でした。11世紀に遡る、寺院に現存する最古級の空間の一つです。なぜ教会に国家の金庫があったのか。当時、王の財宝を置くのに寺院の石造りの地下ほど安全な場所がなかったからです。

もっとも、その「安全」も過信でした。1303年、エドワード1世がスコットランド遠征で留守にしている間に、この寺院の宝物庫が破られます。首謀者はリチャード・オブ・パドリコットという元商人で、被害額は当時の金額で10万ポンド。国家予算級の被害です。修道士10名がロンドン塔送りとなり、5人が処刑されました。パドリコットは処刑後に皮を剥がれ、その皮が寺院の扉に釘で打ち付けられた——と長く語り継がれてきましたが、2005年に扉の分析が行われ、留め金の下から出てきた皮は動物のものだと判明しています。良い話が一つ消えました。

この制度の肝は、裁く人間が造幣局と一切関係ないことにあります。

裁判を主宰するのは、王立裁判所のキングズ・レメンブランサー(King's Remembrancer)。12世紀に遡る、英国で現存最古の司法職です。もともとは「王に、誰が国庫に何を払っていないかを思い出させる(remember)」ための役職で、要するに国王付きの取り立て係でした。その職が800年後、硬貨の品質検査を仕切っている。

陪審員を務めるのは、ロンドンの金細工師組合(Worshipful Company of Goldsmiths)のフリーマンたち。中世以来、金属の純度を見抜くことを生業にしてきた同業組合です。国家が作った硬貨を、民間のギルドが裁く。この構図には、権力に対する健全な不信が制度として埋め込まれています。

手続きも古式のままです。陪審員は50枚入りの袋を開け、1枚を銅の鉢に、残る49枚を木の鉢に分けていきます。銅の鉢に入った硬貨は溶かされて成分分析に回され、木の鉢のほうは計量されます。対象はふつう5万枚以上。これを二か月かけて調べ上げます。

興味深いのは、判決がその場で出ないことです。2月に法廷が開かれて硬貨が数えられ、金細工師組合が数か月かけて分析し、そのあとで法廷がもう一度開かれて判決が言い渡される。判決を聞く相手は財務大臣(Chancellor of the Exchequer)。年に二度、開廷する裁判なのです。

そしてこれは儀式ではなく、現行法に基づく本物の法的義務です。1971年硬貨法(Coinage Act 1971)第8条は、造幣局が硬貨を発行した年には少なくとも年1回ピクスの裁判を開かねばならないと定めています。2026年の開廷日は2月10日。金細工師組合ホールが改修中のため、この年はマンションハウスに場所を移して行われました。

ここで登場するのが、造幣局長官アイザック・ニュートンです。

万有引力の人が造幣局にいた、というのは冗談のような話ですが事実で、彼は1696年に造幣局監事(Warden)として着任し、3年後に長官(Master)に昇進、1727年に亡くなるまでその職にありました。人生の最後の30年は、物理学者というより通貨官僚だったわけです。

しかも名誉職として座っていたのではありません。当時のイングランドは硬貨の縁を削り取る「クリッピング」と偽造に食い荒らされており、ニュートンは偽造犯の摘発に本気で取り組みました。変装してロンドンの酒場に潜り込み、供述を取ったという逸話が残っています。重力を発見した男が、パブで張り込みをしていた。

その彼が、1710年のピクスの裁判で有罪判決を受けます。陪審の結論は「ニュートンの作った金貨は、法定の金の含有量に足りていない」。

当時これは笑って済む話ではありませんでした。裁判に落ちた造幣局長官には、歴史的に罰金・罷免・投獄が科されえたからです。自分の作った硬貨が基準を満たしていないと宣告されることは、キャリアの終わりを意味しかねなかった。

ニュートンは激怒しました。そして——ここがこの話の白眉なのですが——怒って終わらず、検証を始めます。

硬貨の純度は、トライアル・プレート(trial plate)という金属板と比べて判定されます。「これが正しい純度である」と国家が定めた基準物、いわば金のものさしです。硬貨をこの板と照合し、ずれていれば不合格になる。

ニュートンが疑ったのは、硬貨ではなくこの板のほうでした。

1710年の裁判で使われていたのは、1707年に導入された新しい金のトライアル・プレートでした。彼はこの板を精査し、そして突き止めます。新しい基準板のほうが、法定より金を多く含んでいた。

基準が金リッチであれば、それと比較された正常な硬貨は自動的に「金が足りない」と判定されます。つまり、不良品だったのはニュートンの硬貨ではなく、硬貨を測るための基準そのものだった。

検証の結果ニュートンの主張は認められ、問題の1707年の板は退けられて、それ以前の1688年の板が現役に復帰しました。有罪判決は、被告が測定基準を反証することで覆されたわけです。

これは科学史的にも面白い出来事だと思います。ニュートンは生涯を通じて「基準とは何か」を問い続けた人でした。彼が『プリンキピア』で絶対時間・絶対空間を論じたのは、測る対象ではなく測る枠組みのほうを疑う思考の産物です。その同じ人物が、造幣局の実務でも同じことをやった。硬貨が疑われたとき、彼は硬貨ではなく、ものさしを見に行った。

ちなみに、造幣局長官が硬貨の不良で処罰された最後の記録が、このニュートンの一件だとされています。罰されかけた最後の長官が、罰の根拠を科学的に破壊して逃げ切った。何とも彼らしい幕引きです。

現代の目で見れば、この裁判はいかにも非効率です。硬貨の成分分析なら、機械にかければ数分で終わる。法廷を開き、鬘をかぶった裁判官を呼び、ギルドの会員が5万枚の硬貨を鉢に仕分ける必要は、技術的にはまったくありません。

それでも続いている理由は、この儀式が測っているのが硬貨の純度だけではないからだと思います。

通貨というのは、物理的な金属の話であると同時に、信用の話です。そして信用というのは、正しいことをやるだけでは足りない。正しいことをやっているのを、外部の他人に、見える形で確認させる必要がある。造幣局が自社の検査室で「問題ありませんでした」と発表しても、それは何も証明しません。作った当人が言っているからです。

1282年のイングランドには、統計的品質管理も第三者認証機関もISO規格もありませんでした。彼らが持っていたのは、法廷と、金属に詳しい同業組合と、鍵のかかる箱だけです。その三つで、彼らは「作る者と検査する者を分離する」という監査の原理をほぼ完全な形で実装してしまった。744年後の現代の会計監査や第三者認証と、構造がまるで同じです。

そして年に一度、財務大臣は自国の硬貨についての判決を、法廷で聞かされる側に回ります。国家が自分の作ったものについて、判決を待つ立場に置かれる——制度としてはこれ以上ないほど健全な光景ではないでしょうか。

ウェストミンスター寺院を訪れる機会があれば、回廊のピクス・チェンバーを覗いてみてください。がらんとした石の部屋で、見るべきものはほとんどありません。かつてここに箱が置かれ、その箱に、王を疑うための硬貨が入っていた。それだけの部屋です。それだけの部屋が、744年もった。